Un gruppo di studenti di Yale ha scoperto, nella foresta amazzonica, una specie capace di nutrirsi di poliuretano, anche in completa assenza di ossigeno.
01 February 2012 – estratto dall’articolo di Caterina Visco
Un gruppo di studenti di un college della Yale University ha scoperto casualmente una particolare specie di fungo capace di degradare il poliuretano, il Pestalotiopsis microspora.
Nel 2008, come ogni anno, gli studenti del corso di Scott Strobel, docente di biochimica molecolare, si sono recati in Ecuador per raccogliere campioni da studiare in laboratorio una volta tornati al campus di New Haven (Connecticut, Usa). Nel gruppo c’erano un paio di studenti particolarmente brillanti che hanno portato all’incredibile scoperta.
Il primo è stato Pria Anand: esaminando i propri campioni, ne ha individuato uno che, a contatto con il materiale plastico, dava il via a una reazione di degradazione. Poi è stata la volta di Jonathan Russel. Lo studente ha isolato l’enzima grazie al quale questo fungo – unico al mondo, per quanto se ne sappia – è in grado nutrirsi anche solo esclusivamente di poliuretano, e per di più in ambiente completamente anaerobico (cioè privo di ossigeno), condizione tipica del fondo delle discariche. Secondo lo studio pubblicato su Applied and Environmental Microbiology infatti, le proprietà di questa specie fungina, sfruttando l’enzima serina idrolasi ed agendo anche in assenza di ossigeno, potrebbero essere molto utili nel campo del biorisanamento, ovvero il processo di depurazione del suolo a opera di microrganismi, batteri o funghi.
Ed è proprio qui che la scoperta degli studenti statunitensi si fa interessante. Di poliuretano, infatti, sono costituiti molti oggetti di uso quotidiano, dai materassi ai frigoriferi, dai giocattoli alle scarpe. Si tratta di un materiale versatile ed economico, ma decisamente non riciclabile. L’unica speranza di non lasciarlo in eredità ai nostri pronipoti potrebbe essere proprio questo particolare fungo originario della foresta pluviale ecuadoregna.